Głównym składnikiem paznokci jest keratyna, pewnego rodzaju białka będący również budulcem zewnętrznej warstwy skóry. Sierść, rogi i kopyta zwierząt także są zbudowane z keratyny. Paznokcie wyrastają z korzenia paznokcia, będącego fałdem skóry znajdującym się na końcu palców dłoni i stóp.

Część paznokcia otaczająca korzeń jest grubsza od jego reszty i zwie się obłączkiem. Ma kształt półksiężyca, a jej biały kolor wynik z tego, że w tym miejscu paznokieć jest stosunkowo gruby. Reszta paznokcia jest niemal bezbarwna, zatem znajdująca się pod nią skóra jest dobrze widoczna. Brzegi paznokcia są chronione przez warstwę martwych skórek, grubszych wokół obłączka.